Apple blijft van mening dat zij het exclusieve recht op het gebruik van de naam ‘App Store’ kunnen claimen. In een procedure om dit vast te leggen bij het US Patent and Trademark Office (USPTO) stuitten zij in januari op een bezwaar van Microsoft. Apple reageerde deze week per brief op de bezwaren van Microsoft.

Wanneer het USPTO het merk toewijst aan Apple wordt dit exclusief en mag de term ‘app store’ voorlopig niet meer door anderen gebruikt worden. Dit verklaart uiteraard meteen waarom Microsoft bezwaar heeft gemaakt en waarom alle producenten van mobiele telefoons deze discussie op de voet volgen.

Het USPTO beheert octrooirechten en merkdepots in de Verenigde Staten. De organisatie beoordeelt octrooiaanvragen voor het beschermen van technische uitvindingen (‘patent’) of, zoals in dit geval, aanvragen voor het beschermen van een merknaam (‘trade mark’). Om in aanmerking te komen voor een exclusief merk moet een term in elk geval voldoende onderscheidend vermogen hebben om bij het gemiddelde publiek de associatie met het bijbehorende bedrijf op te roepen.

Microsoft acht de woorden ‘app’ en ‘store’ zo algemeen dat die zich niet lenen voor bescherming als merk. Daarnaast hebben ook andere bedrijven een applicatiewinkel voor mobiele apparaten en is de naam app store ook ingeburgerd bij klanten van andere bedrijven. Daarmee is het een algemene term of soortnaam voor dit type online winkel.

Apple sluit zich daar niet bij aan en merkt fijntjes op dat Microsoft zelf jarenlang gesteggeld heeft voor het vastleggen van een algemeenheid als ‘window’. Microsoft voerde in de strijd tegen schenders van de merknaam Windows altijd het argument op dat het gaat om welke betekenis de meerderheid van het relevante publiek aan de term geeft. Apple komt nu met dezelfde redenering voor App Store.

Volgens het bedrijf associeert bijna iedereen het begrip ‘app store’ met de applicatiewinkel van Apple en bovendien zijn de twee woorden in combinatie met elkaar niet zo gebruikelijk als los. “Woordenboeken kennen de definitie ‘app store’ niet en daarom is er geen sprake van dat het een te algemeen woord zou zijn om als merk vast te leggen”, aldus Apple. Daarnaast zou het overgrote deel van de vermeldingen van het woord ‘app store’ in media en geschreven teksten gaan over de dienst van Apple.

Het is nu aan het Amerikaanse merkenbureau om te bepalen of het merk vastgelegd kan worden. Mocht Apple de exclusieve rechten voor ‘app store’ krijgen dan volgen er hoogstwaarschijnlijk rechtszaken tegen de concurrentie om af te dwingen dat de andere applicatiewinkels een nieuwe naam krijgen.